En este episodio Ernesto y Juan comentan una de las biografías que forman parte de Victorianos eminentes (1918) de Lytton Strachey (1880 - 1932), dedicada a
Florence Nightingale (1820 – 1910) fundadora de la enfermería moderna.
Volvemos a encontrarnos con personajes victorianos como Florence Nightingale, una mujer que alcanzó fama y celebridad por el impacto de su obra y de su servicio a los enfermos, especialmente a los militares heridos. Pero la observamos desde la óptica de un autor muy crítico de los valores victorianos y de la idealización de sus figuras sobresalientes.
Strachey pertenece al grupo de Bloomsbury, esta temporada dedicaremos otro episodio a otra de sus miembros: Vita Sackville-West.
El Biógrafo: Lytton Strachey
El iconoclasta de Bloomsbury. Strachey no buscaba la verdad histórica total, sino la verdad psicológica. Su trabajo apuntaba a darle a la era victoriana un funeral literario. Para él, Nightingale no era una santa, sino un caso de estudio en el ejercicio del poder. Victorianos eminentes ha sido considerado como el nacimiento de la biografía moderna. Los cuatro personajes que estudia en la obra eran figuras cuyo carácter paradigmático no se había cuestionado hasta entonces. Strachey abordó el lado oscuro y las luchas internas del Cardenal Manning (1808 – 1892), el Dr Arnold (1795-1842), el General Gordon (1833 – 1885) y Florence Nightingale.
La vida "endemoniada" de Florence Nightingale
Strachey sostiene que Florence no era guiada por la bondad, sino por un "demon" interno (una obsesión maníaca). Era una mujer atrapada en un cuerpo de "ángel" que poseía la ferocidad de un comandante en jefe. Tratará de demostrarlo contrastando la exposición de sus luchas internas y sus actividades menos conocidas con la figura casi mítica que construyó en la sociedad victoriana.
Origen en la clase alta inglesa
Strachey describe su juventud no como un tiempo de aprendizaje, sino como una asfixia. Su rebelión contra el té, las visitas sociales y el matrimonio fue el primer indicio de su naturaleza implacable; rompió con su familia para escapar del destino de "mujer adorno". Florence resiste contra su familia, contra los roles que tienen preparados para ella, contra las expectativas. Logra abrirle paso a su inquietud por la atención a los enfermos, visita múltiples hospitales en Europa, logra ser aceptada como hermana de la caridad en Francia durante una temporada y construye una experiencia básica a la que sumará su talento.
Servicio en Scutari en la Guerra de Crimea (1853-1856)
Caos y eficiencia. Aquí Strachey desmonta la imagen de la lámpara. Nightingale llega a un hospital que es un infierno de suciedad y, en lugar de consolar a los moribundos, se dedica a contar suministros y reorganizar la logística. Su victoria no fue la ternura, sino la administración bajo fuego. Florence se da cuenta de que el principal enemigo son las costumbres del Ejército Británico, su indiferencia por la vida y la salud de los soldados, su resistencia a cambiar y a revisar procedimientos. Contra esto va a luchar por medio de cartas, memorandos e informes hasta lograr una dramática reducción de la mortalidad y condiciones dignas de vida para los heridos sobrevivientes. La intriga política será fundamental en todos estos logros y para ello requiere siempre de sus conexiones sociales.
Celebridad y relación con la realeza: La eterna convaleciente
El poder del sofá. Al volver, se convierte en una inválida profesional. Strachey sugiere que su "enfermedad" fue una herramienta estratégica: desde su cama en South Street, controlaba quién entraba y salía, obligando a ministros y amigos a trabajar bajo sus condiciones. La reina Victoria la admiraba, la invita a su residencia, le otorga distinciones y honores. El acceso a los más altos círculos queda así garantizado y por muchos años dará sus batallas desde el reposo que le recetaron pero que nunca podrá alcanzar.
Intriga política: La lucha por los hospitales militares
El sacrificio de Sidney Herbert (1810 – 1861). Este es el punto más oscuro en Strachey. Describe cómo Nightingale "devoró" la vida de su amigo, el Secretario de Guerra Sidney Herbert, exigiéndole reformas burocráticas hasta que el hombre murió de agotamiento. Para ella, el fin (la reforma sanitaria) justificaba cualquier sacrificio humano. Florence contó hasta entonces con los amigos cercanos a quienes llamaba “su gabinete” quienes le ayudaron a luchar por las reformas que buscaba. Además de Stanley estaban el poeta Arthur Hugh Clough (1819 – 1861), el doctor John Sutherland (1808 – 1891) y la tía Mai (Mary Shore Smith). En un punto se quedó sola y tuvo que admitir que sola ya no podía luchar sin ayuda.
Un final pacífico y escritos filosóficos
Benjamin Jowett (1817 –1893) y John Stuart Mill (1806 – 1873). En su vejez, se volcó a la teología y la filosofía, manteniendo correspondencia con mentes como Jowett (el gran erudito de Oxford). Strachey ve esto con ironía: la mujer que movió montañas políticas terminó perdida en abstracciones místicas, bastante confusas que personajes como Mill se negaron a comentar para no disgustarla. Las cosas con Jowett no terminarían bien. Al final, su mente se desvaneció en una docilidad senil, justo cuando el mundo empezaba a levantarle estatuas.
Obras mencionadas
Strachey, Lytton. Eminent Victorians (Oxford World's Classics). United Kingdom: Oxford University Press, (1918) 2003.
Strachey, Lytton. Victorianos Eminentes. (Traductor: Dámaso López García), España, Aguilar, S. A. de Ediciones-Grupo Santillana, (1918) 1989.
Recomendaciones de lectura posterior
Woodham-Smith, Cecil. Florence Nightingale: 1820-1910 : [by] Cecil Woodham-Smith. United Kingdom: Constable, 1976.
"Cassandra" de Florence Nightingale. Es un breve escrito de la propia Florence sobre la opresión de las mujeres de su clase. Leerlo te permite escuchar su voz real, llena de frustración y fuego, más allá de la versión de Strachey.
Créditos:
Conducción: Juan Fernando Mejía Mosquera & Ernesto Priani Saiso
Producción: Ignacio Bazán Estrada
Música original: Daniel Villegas Vélez
Identidad Visual: Ana Maria Noguera Díaz Granados
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